Na een vroeg ontbijt vertrekken we met de taxi naar het vliegveld van Hue voor onze vlucht naar Hanoi. Vliegen in Vietnam is goedkoop.Het goedkoopste ticket naar Hanoi (een uur vliegen) met Vietnam Airlines kost 30 euro. Er wordt gevlogen met de Airbus A310 die wel erg gedateerd is. Onderweg hebben we veel last van turbulentie omdat de tropische storm Nock Ten onder ons door raast. De landing in Hanoi is daarom ook in watergordijn van een tropische regenbui. Ons hotel in Hanoi staat in The Old Quarter. Een gezellig en druk centrum met veel westerse toeristen. Het regent enorme hoosbuien en de straten staan blank. Om 22.00 uur ‘s-avonds vertrekt onze nachttrein naar Sapa. Vanwege het slechte weer hangen we een beetje rond in coffeeshops in de stad en lezen wat in onze hotelkamer. Nock Ten trekt nu voorbij en gaat gelukkig niet meer richting Sapa. We besluiten om in Hanoi alvast een 3 daagse cruise op een Vietnamese jonk te boeken in Halong Bay; onze volgende bestemming na Sapa. Halong Bay is een kustplaats op zo’n drie uur rijden van Hanoi. Als service van het hotel worden we om 21.00 uur naar het station gebracht. Als we de deur van onze coupe opendoen vallen we om van verbazing (zie foto) Sommige toeroperators hebben treinstellen opnieuw ingericht naar westerse toeristische standaarden. Prachtig schoon linnengoed, mooie dekbedden en een schone frisse slaapcoupe. Daar worden we blij van. Een Fransman voegt zich bij ons in onze 4 persoons slaapcoupe. Hij werkt als ingenieur in Vietnam en vertelt ons veel over zijn ervaringen met de noordelijke Vietnamezen die beduidend communistischer zijn dan in Zuid Vietnam. We boemelen in deze trein in 8 uur richting Sapa, slechts 245 kilometer verder. Het spoor en het treinmaterieel is van zo’n slechte kwaliteit dat hard rijden gewoon gevaarlijk is. In de treincoupe is het een flinke herrie van gebonk en geknerp van de rails en we schommelen behoorlijk heen en weer in onze comfortabele couchettes. Van slapen komt niet veel terecht maar dat vinden we niet erg: het is meer wat dommelen. We komen aan om 06.00 uur en vanaf het treinstation in Lao Cai is het een uurtje met de bus naar Sapa, dat op 1600 m hoogte ligt. Het regent ook hier behoorlijk.
Na een ontbijt in ons hotel staat om 9.30 onze prive gids klaar die ons vergezeld tijdens onze 2 daagse wandelingen door de bergen en rijstvelden. We kopen een poncho en gewapend met de paraplu en fotokamera vertrekken we met z’n drieeen en onze gids. Helaas is er vanwege de regen en de mist nog niets te zien van de prachtige panorama’s van rijstvelden. De gids beloofd dat dat straks beter wordt omdat we een tocht van 15 kilometer maken en zullen dalen naar z’n 1100 m. Daar is het zicht beter. We glibberen en glijden door de modder langs de rijstvelden en de regenbuien worden langzaam minder fel. De hele wandeling worden we gevolgd door een afvaardiging van het Mhong bergvolk, die de toeristen belagen met souvenirs en koopwaar. Ze zijn in prachtige traditionele kleding en erg aardig. De mist trekt op en we aanschouwen de prachtige rijstvelden dekors die we kennen van de foto’s van Sapa. We lunchen in een bergdorpje en worden belaagd om souveniers te kopen. Onze gids laat ons het dorp zien en we maken kennis met het harde leven in grote armoede hier. We kopen af en toe iets van hetgeen aangeboden wordt. Danja is zichtbaar geraakt om de kinderen hier in grote armoede te zien leven.
We zien een schooltje dat een initiatief is van Unicef en op het schoolplein doen we een bijdrage in de giftbox. Er wordt terecht gebruik gemaakt van het toerisme in deze streek, want deze giftboxen komen we regelmatig tegen.
Om 16.00 uur eindigt onze tocht voor de eerste dag en worden we opgehaald door een terreinwagen die ons weer terugbrengt naar Sapa. We nemen voor dat moment afscheid van onze lokale gids die ons de volgende dag zal begeleiden met 2 andere wandeltochten. Ons hotel (geen aanrader http://www.chaulonghotel.com) heeft een prachtig uitzicht op de bergen, onverwacht trekt de bewolking op en schijnt de zon even. We zien nu pas echt goed wat een indrukwekkende omgeving dit is. We zijn door diverse kennissen getipt om zeker naar Sapa te gaan en terecht! ( zie de 2 video’s)
De volgende dag is het redelijk weer, het regent niet meer en af en toe schijnt zelfs de zon! Met spierpijn in de kuiten en bovenbenen van het klimmen en dalen maken we die dag twee indrukwekkende wandelingen door de rijstvelden en bezoeken we het dorp Cat Cat. We sluiten de dag uiteraard af met een voetenmassage. Rond 17.00 uur vertrekt onze bus weer naar het treinstation in Lao Cai en brengt de nachttrein ons terug naar Hanoi. Vermoeid door de afgelopen dagen slapen we dit keer prima! Vanuit Hanoi reizen we in de middag door naar de kust, waar we met onze 3 daagse “cruise” op de Vietnamese jonk het natuurschoon van Halong Bay gaan bewonderen. We zijn benieuwd!